Un objet tellement familier que nous avons oublié de le regarder
Il est posé près d’un lavabo.
Dans une salle de bains.
Parfois simplement sur une coupelle.
Nous le prenons dans la main presque sans y penser.
Quelques mouvements avec de l’eau suffisent à transformer sa surface, produire une mousse plus ou moins généreuse et accomplir un geste répété depuis des générations.
Le savon est probablement l’un des objets cosmétiques les plus familiers qui soient.
Et c’est précisément cette familiarité qui nous fait oublier à quel point il est singulier.
Un savon est une matière solide capable de se transformer au contact de l’eau, d’accompagner le nettoyage puis de retrouver progressivement son état initial.
Un objet simple en apparence.
Mais issu d’une transformation chimique précise.
Une histoire beaucoup plus ancienne que la cosmétique moderne
Les préparations associant matières grasses et substances alcalines sont très anciennes.
Différentes civilisations ont développé, au fil du temps, des préparations destinées à différents usages, notamment au nettoyage.
Mais le savon tel que nous le connaissons aujourd’hui est le résultat d’une longue évolution.
Les matières premières ont changé.
Les procédés se sont affinés.
Les connaissances chimiques ont permis de comprendre ce que l’expérience avait découvert empiriquement.
Et progressivement, le savon est passé d’une préparation artisanale variable à un produit dont la fabrication peut être précisément maîtrisée.
Cette histoire nous intéresse parce qu’elle illustre parfaitement une idée qui traverse notre conception du soin :
la tradition peut précéder la compréhension scientifique sans lui être opposée.
Au cœur du savon : une transformation
Derrière un savon se trouve un mot que nous utiliserons souvent dans ce chapitre :
la saponification.
Dans son principe général, elle correspond à la réaction entre des corps gras et une base alcaline.
Cette transformation donne naissance notamment aux molécules de savon et à de la glycérine.
Ce qui est fascinant, c’est que les matières initiales ne sont donc pas simplement mélangées.
Elles sont transformées.
C’est une distinction essentielle.
Fabriquer un savon n’est pas seulement assembler des ingrédients dans un moule.
C’est provoquer puis maîtriser une réaction.
L’huile n’est plus simplement de l’huile
Cette notion permet de comprendre pourquoi la lecture d’un savon demande un peu de connaissance.
Lorsque des huiles participent à une saponification, une partie d’entre elles est transformée.
Le savon final possède donc des caractéristiques qui dépendent à la fois des matières choisies, de leurs proportions et du procédé utilisé.
Différents corps gras peuvent contribuer différemment aux caractéristiques finales : dureté du savon, mousse, sensation lors de l’utilisation ou stabilité de la barre.
La formulation existe donc aussi dans un produit qui semble extrêmement simple.
Derrière un rectangle de quelques centimètres peut se cacher une véritable architecture de matières.
Pourquoi le savon nettoie-t-il ?
Le principe du nettoyage repose sur la structure particulière des molécules de savon.
De manière simplifiée, elles possèdent une partie ayant une affinité avec l’eau et une autre davantage attirée par les corps gras.
Cette double affinité permet d’aider à disperser dans l’eau certaines substances grasses et impuretés présentes à la surface de la peau.
- L’eau peut ensuite les entraîner lors du rinçage.
- Le geste paraît élémentaire.
- Humidifier.
- Faire mousser.
- Rincer.
Mais à l’échelle moléculaire, il repose sur un mécanisme remarquablement ingénieux.
Beaucoup de mousse signifie-t-il que le savon nettoie mieux ?
Pas nécessairement.
- La mousse possède une importance sensorielle considérable.
- Elle nous aide à répartir le produit et participe au plaisir du geste.
- Mais son abondance n’est pas, à elle seule, une mesure de la qualité du nettoyage.
- Une mousse spectaculaire peut être agréable.
- Une mousse plus fine peut l’être tout autant.
L’expérience dépend de la formulation, des matières utilisées, de l’eau et de la manière dont le savon est travaillé entre les mains.
Encore une fois, ce qui impressionne visuellement n’est pas nécessairement ce qui définit la qualité.
Tous les savons ne sont pas identiques
Sous une apparence parfois comparable peuvent se cacher des conceptions très différentes.
- Nature des corps gras.
- Méthode de fabrication.
- Présence éventuelle de matières non saponifiées.
- Parfum.
- Coloration.
- Inclusions.
- Temps de séchage ou d’affinage selon le procédé.
- Tous ces choix influencent l’objet final.
Parler « du savon » comme s’il n’en existait qu’un seul serait donc réducteur.
C’est précisément ce qui rend cet univers intéressant.
À partir d’un principe relativement ancien peuvent naître des expressions extrêmement différentes.
Le solide change notre relation au produit
Un savon solide possède une particularité devenue presque inhabituelle dans la cosmétique contemporaine.
Nous touchons directement le produit.
Il n’y a pas nécessairement de pompe entre la matière et la main.
Pas toujours de flacon.
- Le savon se mouille.
- Glisse.
- Mousse.
- Puis sèche.
Et son volume diminue progressivement au fil des utilisations.
Nous pouvons presque voir le temps passer à travers lui.
Cette matérialité donne au savon une relation particulière avec son utilisateur.
L’objet évolue avec le geste.
L’eau fait partie de son utilisation
Un savon solide ne peut être pensé indépendamment de l’eau.
Elle permet son utilisation, mais elle influence également sa conservation entre deux usages.
Un savon constamment laissé dans l’humidité peut se ramollir et s’user plus rapidement.
Laisser l’eau s’écouler et permettre au savon de sécher entre les utilisations contribue donc à préserver sa tenue.
Le porte-savon devient ainsi beaucoup plus qu’un simple accessoire décoratif.
Il participe à la vie du produit.
Nous reviendrons précisément sur ce sujet dans un prochain article.
Le parfum transforme un geste quotidien
Puis il y a quelque chose que la fonction seule n’explique pas.
- Le parfum.
- Le nettoyage pourrait rester purement utilitaire.
- Pourtant, depuis longtemps, nous avons cherché à lui associer une expérience sensorielle.
- Une odeur apparaît lorsque le savon rencontre l’eau.
- Elle accompagne les mains ou le corps pendant quelques instants.
- Puis elle se diffuse dans la salle de bains.
À Grasse, cette rencontre entre une matière lavante et une composition olfactive possède naturellement une résonance particulière.
Le parfum transforme alors un geste nécessaire en moment sensible.
L’objet peut également devenir beau
Il existe quelque chose de presque architectural dans certains savons.
- Une forme.
- Une surface.
- Une couleur.
- Un relief.
- Une matière qui porte parfois les traces de sa fabrication.
Le savon peut alors quitter le territoire du simple produit fonctionnel pour devenir un petit objet que l’on choisit également pour le plaisir de le regarder et de le toucher.
Cette dimension ne doit pourtant jamais faire oublier sa fonction première.
La beauté de l’objet devrait accompagner son usage.
Pas le remplacer.
Ancien ne signifie pas dépassé
Dans un univers cosmétique marqué par l’innovation permanente, le savon possède quelque chose de paradoxal.
Son principe est ancien.
Et pourtant, il reste parfaitement contemporain.
Peut-être parce que certaines inventions n’ont pas besoin d’être constamment remplacées.
Elles ont simplement besoin d’être comprises, améliorées et adaptées.
La science moderne permet aujourd’hui de maîtriser avec beaucoup plus de précision les matières, les formulations, la sécurité et les procédés.
Le savon devient ainsi un très bel exemple de rencontre entre héritage et connaissance contemporaine.
Pourquoi continuer à parler du savon aujourd’hui ?
Parce que sa simplicité apparente cache de nombreuses questions.
- Qu’est-ce exactement que la saponification ?
- Que signifie « surgras » ?
- Pourquoi parle-t-on de glycérine ?
- Pourquoi le pH d’un véritable savon est-il alcalin ?
- Quelle différence existe-t-il entre un savon et certains pains nettoyants solides ?
- Comment le conserver ?
- Comment choisir un savon selon l’usage recherché ?
Autant de questions qui méritent davantage qu’une réponse inscrite sur une étiquette.
C’est ce que nous allons explorer progressivement dans Le Journal de la Maison.
Un geste ancien, toujours contemporain
Peut-être est-ce finalement la raison pour laquelle le savon traverse si facilement les époques.
Parce qu’il ne cherche pas à compliquer le geste.
- De l’eau.
- Une matière.
- La main.
- Puis le rinçage.
Derrière cette simplicité existe pourtant une histoire de chimie, de formulation, de matières, de parfum et de savoir-faire.
Un monde entier contenu dans un objet que nous tenons dans la paume de la main.
Et c’est précisément ce paradoxe qui nous intéresse.
Une grande simplicité d’usage née d’une véritable maîtrise de la transformation.
« Le savon traverse les siècles parce que derrière la simplicité du geste demeure une science de la matière en transformation. »
SHAYKO Grasse
Quand le soin devient une signature.